Salvare il cane selvatico africano: La scienza alla base del programma di conservazione dei carnivori di EWT

Chi è l'Endangered Wildlife Trust (EWT)?

L'Endangered Wildlife Trust è stata fondata nel 1973 ed è una delle organizzazioni non governative (ONG) di conservazione più rinomate del Sudafrica. L'organizzazione di conservazione senza scopo di lucro si è dedicata alla conservazione di specie ed ecosistemi minacciati nell'Africa meridionale e orientale, a beneficio di tutti.

L'EWT è in grado di salvare le specie in via di estinzione e di conservare gli habitat attraverso l'attuazione di programmi di ricerca e di azione di conservazione mirati, nonché attraverso l'esecuzione di progetti che affrontano in modo specifico le minacce che incombono sulle specie e il sostegno alla gestione sostenibile delle risorse naturali. Essendo una delle principali organizzazioni per la conservazione della biodiversità del Paese, l'EWT è esperto nell'identificazione dei fattori chiave che minacciano la biodiversità e nello sviluppo di metodi innovativi e linee guida di buone pratiche per contribuire a ridurre queste minacce e promuovere una coesistenza più armoniosa e sostenibile sia per le persone che per la fauna selvatica.

Che cos'è il Programma di conservazione dei carnivori (CCP)?

Uno dei programmi di punta dell'EWT è il Carnivore Conservation Programme (CCP), un'iniziativa che implementa progetti su larga scala, collaborativi e basati sul campo per aumentare attivamente l'areale, il numero e lo status dei carnivori minacciati dell'Africa nell'Antropocene (l'era degli esseri umani). L'EWT persegue la sua missione di prevenire con coraggio l'estinzione dei carnivori nell'Africa meridionale attraverso il ripristino, il mantenimento e l'espansione di spazi sicuri per i carnivori. In questo modo, riduce attivamente le minacce alla sopravvivenza dei carnivori, assicura un cambiamento positivo dei valori umani nei loro confronti e sostiene la legislazione per la protezione di queste specie.

L'obiettivo principale del Programma di conservazione dei carnivori dell'EWT è quello di invertire la tendenza globale al declino delle specie di carnivori attraverso l'aumento attivo delle popolazioni di carnivori nell'Africa meridionale. La loro etica è infatti: "Dobbiamo, possiamo, possiamo salvare i carnivori".

Il cane selvatico africano è la specie di punta del CCP, a causa del rapido declino della popolazione registrato a partire dagli anni Novanta. Durante questo periodo, il Parco Nazionale Kruger era considerato l'unico spazio sicuro per i cani selvatici in Sudafrica, poiché la maggior parte della popolazione al di fuori di quest'area protetta si è estinta localmente ed è stata dichiarata uno dei carnivori più a rischio del Paese.

L'inizio del progetto Kruger Wild Dog

Il cane selvatico africano svolge un ruolo essenziale in molti ecosistemi. Questo predatore contribuisce al mantenimento di popolazioni sostenibili di animali da preda. Inoltre, contribuisce a distribuire le sostanze nutritive in tutto l'ecosistema quando si ciba delle carcasse di altri predatori. È indispensabile proteggere e conservare questa affascinante specie.

Sebbene l'EWT studi e conservi i cani selvatici africani fin dall'inizio degli anni Novanta, il calo allarmante del numero di cani selvatici ha spinto a organizzare una riunione strategica nel 1997 per rilanciare la conservazione della specie in Sudafrica. Da qui, il territorio dei cani selvatici è stato esteso dal paesaggio del Greater Kruger ad altre aree protette del Sudafrica, come il KwaZulu-Natal.

L'iniziativa, denominata Progetto di espansione dei cani selvatici, ha visto aumentare le popolazioni di cani selvatici da 300 cani confinati nel Parco nazionale Kruger e nel Waterberg a circa 550 che vagano per tutto il Sudafrica. Da allora, il progetto è cresciuto di intensità, concentrandosi soprattutto sul Kruger. Questo perché il parco nazionale ospita il numero più elevato e vitale di cani selvatici di tutto il Sudafrica (circa 250-300 individui in 30 branchi).

Perché il cane selvatico è in pericolo?

Le principali minacce alla sopravvivenza dei cani selvatici africani sono la frammentazione dell'habitat, le malattie, la competizione con i predatori più grandi e il conflitto con l'uomo. Queste minacce hanno portato a un declino della popolazione del mammifero in oltre 90% dall'inizio del XX secolo. Il conflitto tra uomo e fauna selvatica è di gran lunga la principale minaccia alla sopravvivenza dei cani selvatici.

I cani selvatici hanno bisogno di grandi aree di spazio ininterrotto non solo per sopravvivere, ma anche per prosperare. In passato, questo non era un problema, poiché i cani selvatici vagavano liberamente. Ma con l'espansione degli insediamenti umani, delle infrastrutture e delle attività agricole nel territorio dei cani selvatici, questi affascinanti predatori si trovano confinati in piccole sacche di habitat adatto in tutta l'Africa.

Oltre alla perdita di habitat, l'aumento degli insediamenti umani nel territorio dei cani selvatici ha portato con sé una serie di altri problemi. Uno di questi è la diffusione delle malattie dai cani domestici ai branchi. Il cimurro e la rabbia si diffondono a macchia d'olio in un branco di cani selvatici, sradicandolo rapidamente prima che si possa fare qualcosa per aiutarlo. Un altro problema è l'aumento degli incidenti stradali che si sono verificati a causa delle infrastrutture che attraversano il territorio dei cani selvatici.

Il bracconaggio è una minaccia costante non solo per i cani selvatici, ma anche per molti altri animali, come elefanti, pangolini e rinoceronti. I cani selvatici sono spesso oggetto di bracconaggio per la loro pelliccia e la loro carne, utilizzate rispettivamente per produrre abiti tradizionali e carne di animali selvatici. Inoltre, poiché i cani selvatici frequentano spesso aree al di fuori dei confini protetti, tendono a essere uccisi, avvelenati o catturati in proprietà private.

Sebbene il conflitto tra uomo e fauna selvatica sia la minaccia principale per la sopravvivenza dei cani selvatici, non è l'unico problema. I predatori più grandi, come iene, leopardi e leoni, svolgono un ruolo essenziale nel regolare le popolazioni di cani selvatici, predando i mammiferi più piccoli o superandoli per il cibo. Tuttavia, quando ci sono troppi predatori, la popolazione di cani selvatici diminuisce più velocemente di quanto possa ripopolarsi, contribuendo all'estinzione della specie.

Come fa EWT a conservare il cane selvatico?

Il progetto di espansione dei cani selvatici è solo un aspetto dei continui sforzi dell'EWT per la conservazione di questa specie in pericolo. Una volta che i cani selvatici escono dai confini protetti del Parco nazionale Kruger e delle riserve, diventano vittime del conflitto tra uomo e fauna selvatica. Pertanto, oltre a espandere gli habitat dei cani selvatici in tutta l'Africa meridionale, l'EWT ha adottato un approccio proattivo per consentire la coesistenza uomo-cane selvatico e la mitigazione reattiva dei conflitti per garantire la sopravvivenza, la riproduzione e il successo del carnivoro più minacciato dell'Africa.

Per conservare efficacemente i cani selvatici dalle minacce che devono affrontare, l'EWT deve avere un modo per monitorare i diversi branchi e la dispersione dei membri in tutto il paesaggio del Greater Kruger e dell'Africa meridionale. Ricerche approfondite, scienza scrupolosa, rapporti di collaborazione sul campo, passione e amore per la protezione di questa specie minacciata hanno portato all'attuale progetto a lungo termine del Wild Dog Project dell'EWT.

In breve, il Wild Dog Project monitora e conserva questa specie altamente minacciata attraverso il collare e la localizzazione dei branchi, l'attuazione di programmi di vaccinazione per proteggerli dalle malattie, la messa in sicurezza e l'espansione dei loro habitat e la garanzia di una risposta rapida quando uno o più membri sono feriti.

Che cos'è il collare?

Il collare è un metodo sicuro e non intrusivo di conservazione e un'interessante tecnica di ricerca ecologica. Ogni collare utilizzato nel Wild Dog Project è dotato di un localizzatore GPS e, grazie a un sistema automatizzato, permette all'EWT di monitorare in tempo reale dove si aggira ogni branco.

Grazie alla possibilità di tenere traccia della posizione in tempo reale dei cani selvatici, l'EWT è in grado di identificare tempestivamente quando un branco si sta dirigendo in un'area pericolosa o non sicura e di prevenire o curare eventuali lesioni o problemi che potrebbero insorgere. Ad esempio, i bracconieri mettono le trappole per catturare le antilopi nelle aree protette, ma spesso finiscono per intrappolare i cani selvatici e altre specie a rischio come danno collaterale. Da quando è stato introdotto il progetto di collare, l'EWT ha rimosso circa un centinaio di trappole dai cani selvatici. Questo processo produce anche un eccellente tasso di sopravvivenza, in quanto l'EWT collabora con veterinari esperti in cani selvatici per trovare i cani impigliati, rimuovere il dispositivo dannoso e spesso letale e curare le ferite.

Oltre a soccorrere i cani selvatici in caso di ferite o situazioni di pericolo, i collari consentono al team della EWT di tenere traccia della composizione e del benessere del branco. I collari consentono di raccogliere dati, informazioni e approfondimenti preziosi su questa specie a rischio. Questi dati possono essere utilizzati per studiare e ampliare le nostre conoscenze sull'ecologia dei cani selvatici, dall'uso dell'habitat e dei modelli di movimento al comportamento e alla selezione delle prede. Inoltre, questi dati vengono caricati e archiviati su database accessibili, che altri ricercatori e membri della comunità di conservazione della fauna selvatica possono utilizzare per ridurre la necessità di collimare inutilmente gli animali.

Come si svolge una giornata tipica di collare per cani selvatici?

Nell'ottobre del 2022, quattro membri del team di Go2Africa (G2A) hanno avuto la straordinaria opportunità di volare nel Kruger e di vivere in prima persona le operazioni sul campo dell'EWT. Viviamo il nostro ethos: "Sappiamo perché andiamo".

Grant Beverley, coordinatore regionale del Lowveld Carnivore Conservation Programme dell'Endangered Wildlife Trust, ha ospitato l'escursione, accompagnando il team in una spedizione di collari. Fin dal primo momento in cui si incontra Grant, è ansioso di raccontare tutto e il contrario di tutto sul fantastico lavoro che lui e il resto dell'EWT stanno svolgendo. Ad ogni domanda e spiegazione, si percepisce la profonda passione e l'amore di questo esperto di conservazione dei cani selvatici per la specie che si sforza di proteggere.

Venerdì 14 ottobre 2022, il team di G2A si è incontrato con Grant alle 05:30 del mattino in una delle famose riserve di caccia del Kruger. Quando i primi raggi di luce hanno fatto capolino all'orizzonte, l'eccitazione era palpabile. L'obiettivo della giornata era semplice: tutto ciò che serviva era cambiare la batteria di un branco già censito, che si trovava all'interno della riserva di caccia. Poiché i branchi tendono a essere strettamente uniti, è necessario collare solo un membro del gruppo, di solito la femmina beta. Tuttavia, le batterie del collare hanno una durata di soli 12-18 mesi e devono essere cambiate prima che si esauriscano per garantire che la posizione del branco non venga persa.

Per essere efficace e di successo, il collare richiede diversi professionisti qualificati. La collaborazione è un fattore chiave nella conservazione ed è qualcosa che l'EWT fa bene. Nel corso degli anni, ha stretto una serie di relazioni vantaggiose con veterinari esperti di fauna selvatica, responsabili della conservazione e volontari qualificati che assicurano che il processo di collimazione si svolga in modo fluido ed efficiente.

All'arrivo, Grant e il team G2A sono stati accolti da coloro che avrebbero assistito al collare della giornata. Sono stati accolti dal responsabile della conservazione della riserva di caccia che li avrebbe guidati nella riserva alla ricerca dei cani. Poi c'era Anne, veterinario e infermiera veterinaria di fama, che si sarebbe occupata di assicurare che il cane selvatico fosse tranquillizzato e risvegliato in modo sicuro, oltre a eseguire i controlli medici necessari per valutare la salute del predatore.

Anche altri volontari esperti si sono uniti alla spedizione per dare una mano. Ogni persona coinvolta nel collare emanava un profondo amore, passione e rispetto per la fauna selvatica che è incaricata di preservare. Nessuna quantità di tempo, sforzo o disagio è troppo grande per loro da sopportare per portare a termine con successo le loro iniziative.

Dopo una mattinata di tentativi infruttuosi di attirare il branco di cani selvatici lontano dalla loro tana, il gruppo decise di rimandare il collare a più tardi nella giornata. Il pomeriggio sarebbe stato più fresco e i cani selvatici sarebbero stati più propensi a lasciare il comfort della loro tana. Dopo qualche ora, il gruppo si è riunito e ha tentato di nuovo, questa volta con successo!

Il processo di collimazione può essere tipicamente riassunto come segue:

1. Il team cerca la posizione esatta del cane selvatico utilizzando la radiotelemetria (i segnali vengono inviati dal collare a un ricevitore). Sul campo, la radiotelemetria viene utilizzata per tracciare la posizione specifica e gli spostamenti del cane selvatico con il collare. Grazie ai segnali radio, la radiotelemetria localizza gli animali e ne traccia gli spostamenti.
2. Una volta localizzato, viene utilizzato un richiamo di contatto (un suono specifico che i cani selvatici usano per comunicare tra loro) per attirare il branco in un'area sicura dove può essere effettuato il collare.
3. Dopo aver trovato un'inquadratura chiara, il veterinario somministra al cane selvatico con collare un tranquillante composto da farmaci perfettamente sicuri. Pochi minuti dopo, il cane selvatico con collare si addormenterà pacificamente.
4. Viene quindi allestita un'area sterile dove il veterinario e l'infermiera veterinaria possono eseguire un controllo di routine sulla salute del cane selvatico. Una volta accertato che il cane selvatico è sano, è il momento di cambiare il collare.
5. È un processo rapido per svitare la batteria scarica e sostituirla con una nuova. Si controlla quindi che il collare trasmetta la posizione GPS necessaria.
6. Una volta completato il controllo sanitario e cambiata la batteria del collare, è il momento di svegliare il cane selvatico. A tal fine, il cane selvatico viene trasferito a poca distanza dai veicoli e gli viene iniettato un farmaco che inverte le dosi somministrate in precedenza.

L'intera squadra torna quindi ai propri veicoli e aspetta che il cane selvatico si svegli. Nemmeno cinque minuti dopo, il cane selvatico è di nuovo in piedi e si dirige verso la boscaglia.

L'intero processo di collare non richiede più di 30 minuti, a seconda del tempo necessario per localizzare il cane selvatico e attirarlo in un'area sicura. L'aspetto migliore di questo metodo è che è sicuro, non intrusivo, scientificamente valido e, soprattutto, rispettoso dell'animale. Quest'ultimo aspetto è naturalmente un fattore importante per un'organizzazione il cui unico obiettivo è la conservazione della fauna selvatica.

In che modo Go2Africa sostiene l'EWT?

Nell'ambito dei continui sforzi di Go2Africa per sostenere le iniziative di conservazione della fauna selvatica in tutta l'Africa, abbiamo stretto una partnership con EWT, un'organizzazione pioniera in prima linea nella protezione della nostra fauna selvatica. Go2Africa si impegna a garantire all'organizzazione per la conservazione della fauna selvatica il nostro incondizionato sostegno e a sostenere la causa informando i viaggiatori sulle iniziative in corso sul campo.

In quanto organizzazione di conservazione senza scopo di lucro, l'EWT dipende completamente dai donatori. Dall'agosto 2022, Go2Africa si è impegnata a fornire donazioni per contribuire a finanziare le attrezzature necessarie per rintracciare e monitorare con successo i cani selvatici africani vulnerabili e fornire protezione a queste popolazioni nella regione del Greater Kruger. Siamo entusiasti di sostenere i notevoli sforzi di conservazione dell'EWT all'interno di una delle principali destinazioni africane per i safari Big 5.

L'obiettivo finale della partnership di Go2Africa con l'EWT è quello di sensibilizzare l'opinione pubblica sull'importante lavoro di conservazione della fauna selvatica, nonché di sviluppare un flusso di reddito sostenibile per contribuire a finanziare i loro sforzi. Ci siamo impegnati a donare 20 dollari per ogni prenotazione nel Kruger per i soggiorni in alcuni selezionati lodge di safari nostri partner. Questi sono:

• Thornybush Game Lodge
• Saseka Tented Camp
• Simbambili Game Lodge
• Lion Sands Tinga Lodge
• Lion Sands Narina Lodge
• Lion Sands River Lodge
• Lion Sands Ivory Lodge
• Pafuri Luxury Tented Camp

Contribuendo all'EWT una percentuale di alcune prenotazioni effettuate nel Kruger, Go2Africa spera di incoraggiare i nostri clienti non solo a visitare questa spettacolare destinazione di safari, ma anche di aiutarli a capire che, così facendo, contribuiranno alla conservazione della fauna selvatica e avranno un impatto positivo. La ciliegina sulla torta è che Go2Africa sarà lieta di organizzare una visita con l'EWT se desiderate saperne di più e conoscere da vicino il loro lavoro di conservazione dei cani selvatici.

Siete pronti a contribuire a salvare il cane selvatico africano prenotando un safari nel Kruger?

Chiacchierate con qualcuno che c'è stato. Mettetevi in contatto con uno dei nostri esperti di safari in Africa per aiutarvi a creare il vostro viaggio a impatto positivo di una vita: