Gorillatrekking 101: alles wat je moet weten

Waarom een gorillatrekking?

Afrikaanse berggorilla's kunnen alleen in het wild overleven - je kunt deze dieren niet in een dierentuin zien - waardoor een trektocht om ze in hun natuurlijke habitat te zien een reis is die je maar één keer in je leven maakt. De twee beste plaatsen om berggorilla's te zien zijn Oeganda's Nationaal park Bwindi Impenetrable Forest en Rwanda's Nationaal park Vulkanen. Hun populatie is ernstig bedreigd door ontbossing en de jacht en is geslonken tot naar schatting 900 individuen, die zich vastklampen aan overleving in deze twee afgelegen reservaten.

Jacht op bushmeat en houtoogst in Congo hebben de overlevingskansen van de westelijke laaglandgorilla negatief beïnvloed. Laaglandgorilla's - de kleinere en minder ruige neven van berggorilla's - leven in laaglandmoerasland, primaire en secundaire bossen en worden ernstig bedreigd. Door het primatenonderzoek en het gorillatrektoerisme zijn de inwoners van het Odzala-Kokoua National Park in Congo meer waarde gaan hechten aan natuurbehoud. Dankzij werkgelegenheid en investeringen in het gebied werken gemeenschappen samen met onderzoeks- en toerismeprojecten aan een sterkere toekomst voor het Congobekken en al zijn bewoners. Odzala-Kokoua National Park is een toevluchtsoord voor ongeveer 100 zoogdiersoorten en een van de meest diverse primatenpopulaties van Afrika.

Op een paar meter afstand van een familie gorilla's zitten en jouw menselijkheid weerspiegeld zien in hun sociale rituelen en warme bruine ogen, is een van de meest louterende en intieme ontmoetingen met wilde dieren die je in Afrika, zo niet ter wereld, kunt hebben.

Over Gorilla Trektochten

Een trektocht naar gorilla's in bergachtig regenwoud betekent vaak urenlang wandelen over steile, smalle voetpaden en door dicht oerwoud lopen achter een scout die met een machete een pad door het gebladerte hakt. Je moet op zijn minst wandelfit zijn - de gidsen zorgen ervoor dat je voldoende pauzes neemt - en goed uitgerust voor een zware omgeving. We raden kapotte wandelschoenen aan die je enkels beschermen, dubbellaagse sokken (katoenen binnenzijde en dikke buitenzijde) plus kniehoge slobkousen. Houd er rekening mee dat gorilla's zeer gevoelig zijn voor menselijke ziekten; je mag niet mee op gorillatrekking als je verkouden bent of een andere besmettelijke ziekte hebt.

Wat ik onmisbaar vond voor een gorillatrekking in Oeganda waren beenkappen, een buff en snacks voor onderweg. - Bonita Cronje, Afrika safari-expert

Wanneer een gorillatrekking

Oeganda and Rwanda delen een gemeenschappelijk klimaat en hoewel een gorillatrekking het hele jaar door kan worden gedaan, is de beste tijd om de regenwouden te bezoeken tijdens een van de twee droge seizoenen. Het eerste loopt van half december tot eind februari en het tweede van begin juni tot eind september. Deze periodes zijn het meest comfortabel voor trekking, maar de omstandigheden zijn nog steeds erg vochtig en nat met veel modder (dus vergeet je beenkappen niet!).

Regen is een essentieel onderdeel van het kostbare ecosysteem in het equatoriale regenwoud van het Congobekken en de seizoenen kunnen treffend worden omschreven als nat, natter en natst. Gorillatrekking in Congo is gemakkelijker tijdens het seizoen met weinig neerslag, dat loopt van juni tot september, en het seizoen met zachte neerslag, dat loopt van december tot februari. Juli en augustus worden beschouwd als de minst natte en koelste tijd van het jaar.

Ik ging in november naar Uganda, tijdens het regenseizoen. De regen viel meestal vroeg in de ochtend en laat in de middag. Het regende een beetje en hield dan meestal op. Vergeet niet dat je een trekking maakt in een dicht bos, dus als het heeft geregend, duurt het veel langer voordat alles is opgedroogd. Bwindi is heuvelachtig, dus je kunt een aantal steile hellingen verwachten. De regio leek ook meer bladbedekking op de grond te hebben, dus er was niet zoveel modder, maar nog steeds behoorlijk glad. - Bonita Cronje, Afrika safari-expert

Antwoorden op veelgestelde vragen van reizigers

1. Zal ik zeker gorilla's zien?

Omdat ze zo nauwlettend in de gaten worden gehouden en onderzoekers of trekkers elke dag contact met ze hebben, weten gidsen min of meer waar de verschillende families zich bevinden en heb je waarschijnlijk 99% kans om ze te zien. Natuurlijk zijn er geen garanties met wilde dieren en een onweersbui 's nachts of een onverwachte ontmoeting met een roofdier kan ervoor zorgen dat een troep onverwacht in een heel andere richting trekt, maar het is waarschijnlijk dat de verkenners hun spoor snel weer oppikken. Het komt zelden voor dat reizigers de apen niet vinden tijdens een gorillatrekking.

Als je een gorillafamilie vindt, zal je ranger je vragen om alles achter te laten behalve je camera. Hij brengt je dan zo dichtbij dat je de gorilla's van dichtbij kunt observeren zonder ze te bedreigen. Er zijn geen hekken tussen jullie; alleen wederzijds respect. De gorilla's zijn gewend aan menselijke toeschouwers en doen hun natuurlijke bezigheden - foerageren, verzorgen en dutten - zonder angst. Sterker nog, de jongen zijn vaak nieuwsgierig naar mensen en hebben een zeer speelse houding die het geduld van hun tiener gorilla oppassers op de proef stelt. De rustige aard van de gorillafamilie is prachtig om te zien, maar vergeet niet dat je aanwezigheid scherp in de gaten wordt gehouden door de patriarch van de familie: het massieve zilverrugmannetje. We raden aan dat je een deel van de tijd besteedt aan het maken van foto's, maar minstens 20 minuten aan gewoon observeren - je zult wegkomen met een veel groter gevoel van ervaring met een groep gorilla's in hun natuurlijke omgeving.

2. Mag ik ze aanraken?

Nee, absoluut niet. Hoewel we het instinct om een schattige baby te willen knuffelen volledig begrijpen. Ten eerste, omdat het wilde dieren zijn en dus erg sterk en onvoorspelbaar, kun je ernstig gewond raken. Ten tweede worden gorillapopulaties al ernstig bedreigd door houtkap, stroperij en menselijke aantasting van hun leefomgeving, plus ze zijn zeer vatbaar voor menselijke ziektes. Je mag niet alleen geen contact met ze hebben, maar je moet altijd minstens zeven meter afstand houden en in sommige gevallen een gezichtsmasker dragen. Als je ziek bent, mag je niet op gorillatrektocht, dus zorg ervoor dat je in uitstekende gezondheid verkeert voordat je op reis gaat en neem voorzorgsmaatregelen om te voorkomen dat je tijdens de vlucht een virus oploopt.

Vergeet niet dat als je de gorilla's eenmaal hebt gevonden, je maar een uur bij ze mag zijn om ze niet van streek te maken. Dit gaat in een flits voorbij, dus breng niet al je tijd door achter een lens: leg de camera na een paar minuten neer en kijk gewoon naar ze, dankbaar dat je het zeldzame voorrecht hebt om deze beesten in het wild te zien.

3. Moet ik een portier gebruiken?

We raden je sterk aan gebruik te maken van een drager als hun diensten worden aangeboden tijdens je gorillatrektocht, zelfs als je denkt dat je fit genoeg bent om het terrein, de hoogte, de vochtigheid en je dagrugzak aan te kunnen. Voor een nominaal bedrag - ongeveer USD20 - voorzie je in het levensonderhoud van een aantal inwoners van een nabijgelegen dorp.

Dragers zijn vaak voormalige stropers. Zonder werk en de mogelijkheid om de kost te verdienen binnen het gorillabehoud, zullen velen gedwongen worden om terug te keren naar het zoeken en vangen of doden van gorilla's voor bushmeat of de illegale handel in wilde dieren. De stimulansen die stroperssyndicaten bieden, kunnen zeer lucratief zijn voor verarmde dorpelingen die weinig andere manieren hebben om in hun levensonderhoud te voorzien. Het is beter om hun hulp vriendelijk te aanvaarden en de vergoeding te betalen - wat thuis neerkomt op een paar koffie - en zo mee te helpen aan het behoud van de gorilla.

Vergeet niet dat elke legaal werkende persoon in Afrika zeven tot negen andere mensen ondersteunt. Er kan geen succesvol natuurbehoud zijn zonder de mensen er zoveel mogelijk bij te betrekken - dus hoe meer dragers je aan boord kunt krijgen, hoe beter!

Mijn beste tip voor een gorillatrekking is om gebruik te maken van dragers. Ze dragen je tassen, geven je een duwtje of een helpende hand als het wandelen lastig wordt, plus je hebt iemand van de lokale gemeenschap in dienst en moedigt hen aan om de gorilla's te beschermen. Ze zijn absoluut hun gewicht in goud waard. - Bonita Cronje, Afrika safari-expert

4. Hoe fit moet ik zijn?

Bij elke inspannende activiteit geldt: hoe fitter je bent, hoe beter. Maar dit betekent niet dat je een triatlon moet kunnen voltooien of drie keer je lichaamsgewicht moet kunnen bankdrukken om een gorillatrekking te kunnen doen.

Trekkers worden verdeeld in groepen van vergelijkbare leeftijd en conditie, en de oudste en minst fitte mensen krijgen over het algemeen de gorillafamilie toegewezen die het dichtst bij het startpunt ligt. Maak je geen zorgen: je wordt niet van familieleden of vrienden gescheiden, maar - de gouden regel van het wandelen volgend - zullen de snelste wandelaars moeten afremmen tot het tempo van de langzaamste zodat de groep veilig bij elkaar blijft.

De fitste of jongste mensen worden uitgekozen om de groep te vinden die het verst weg is. Je gidsen zijn zeer ervaren in het inschatten van hoe de groep zich houdt en zullen stoppen wanneer dat nodig is voor een pauze, om water te drinken, een uitzicht te bewonderen of zelfs een snack te nemen. Lunchpakketten bevatten water en misschien energierijke dingen zoals geroosterde cashewnoten of pinda's, bananen, appels, chocoladerepen, muffins, kleine sandwiches of broodjes, en lokale lekkernijen zoals 'gerolde eieren' - een soort omelet dat koud wordt gegeten.

Het is altijd het gemakkelijkst om in het droge seizoen te trekken. In het natte seizoen kan de modder de paden glad maken en de tocht zwaarder. Primaten kunnen ook schuilen voor de regen in nesten of bomen, waardoor ze moeilijker te vinden en te zien zijn. Neem een lichtgewicht verrekijker mee om hun capriolen en uitdrukkingen goed in beeld te brengen.

Niet alle gorillafamilies liggen lekker te luieren, bladeren te knabbelen en in de zon te liggen - sommige gorilla's zijn in beweging. En ze zijn veel beter aangepast aan het bewegen door hun regenwoud dan wij, dus je moet ze kunnen bijhouden!

Hoe inspannend de trektocht is, hangt grotendeels af van een combinatie van het terrein, de vegetatie en het weer. Ik trok in september in Rwanda en in november - het regenseizoen - in Uganda. De hitte en vochtigheid waren erger in Uganda omdat het later in het jaar was. Ik heb de "moeilijke" trekking in Uganda gedaan en vond het niet zo erg, alleen een steile en modderige klim terug naar boven nadat we de gorilla's hadden gezien. In Rwanda deed ik de "zwaarste" trekking; het was een steilere klim dan in Uganda. We hebben vier uur bergop geklommen tot we ze vonden. Ik vond dit veel zwaarder dan Uganda omdat er veel struikgewas was, weinig paden en veel lopen door het bos, terwijl Uganda meer in de open lucht was. Ik heb echt genoten van beide tochten en vond ze niet te zwaar. Eén trekker had moeite met de hoogte in Rwanda, maar verder had iedereen geen enkel probleem. - Anja Naude, Afrika safari-expert

5. Kunnen kinderen een gorillatrekking maken?

De minimumleeftijd voor een gorillatrekking in Rwanda, Uganda en Congo is 15 jaar. Deze beperking is ingesteld vanwege een aantal belangrijke factoren.

Voor kinderen kan het een uitdaging zijn om kalm te blijven als een gorilla tijdens een trekking aanvalt. Hoewel wilde berggorilla's zelden aanvallen, kan het gebeuren als ze iemand in de trekkinggroep als een bedreiging zien. Een ervaren en kalme spoorzoeker kan echter vaak een aanvallende gorilla afschrikken. Helaas kan een kind doodsbang worden, gaan gillen of geneigd zijn om weg te rennen wanneer het geconfronteerd wordt met de intimiderende blaf van een zilverrug van 180 kilo. In dergelijke situaties zal een aanvallende gorilla meestal de achtervolging inzetten op een rennende toerist.

Kinderen vormen ook een gezondheidsrisico tijdens een gorillatrekking, omdat hun immuunsysteem in ontwikkeling hen vatbaarder maakt voor besmettelijke ziekten zoals griep. Aangezien deze ziekten op gorilla's kunnen worden overgedragen, kunnen de gevolgen ernstig en mogelijk dodelijk zijn.

Bovendien kan het beperkte uithoudingsvermogen van kinderen het moeilijk voor ze maken om de hele trektocht te volbrengen. Dit is vooral relevant in Rwanda's Volcanoes National Park en Oeganda's Bwindi Impenetrable Forest, waar je voor een gorillatrekking steile berghellingen en veeleisend terrein moet oversteken. De activiteit vereist een bepaalde conditie en vastberadenheid, die volwassen reizigers waarschijnlijk beter beheersen. Volwassenen zijn over het algemeen beter voorbereid op uitdagingen zoals modderige paden, insecten, dichte bossen en steile hellingen.

Er zijn strenge regels voor een gorillatrekking. Deze regels zijn opgesteld om de gorilla's, de spoorzoekers en gidsen en de toeristen te beschermen. Ze omvatten het bewaren van een minimumafstand van zeven meter, het opvolgen van instructies van gidsen, het spreken op lage toon, het vermijden van direct oogcontact met gorilla's en het nooit proberen ze aan te raken. Het naleven van deze regels is cruciaal voor het welzijn van de primaten en de veiligheid van de trekkinggroepen.

Als je met jongeren reist, raden we je aan je verblijf te boeken in een lodge met kinderopvang, speciale programma's voor kinderen of zelfs veilige en kindvriendelijke boswandelingen.

Klaar om te beginnen met het plannen van je gorillatrekking?

Gorilla's zijn ernstig bedreigd en trektochten in de gorillaparken van Afrika zijn zorgvuldig gereguleerd. Vergunningen zijn zowel duur als moeilijk te krijgen en kunnen niet op voorlopige basis worden gehouden. Reizen naar dergelijke afgelegen bestemmingen en zorgen voor de beste kansen op een succesvolle gorillatrekking vereist het soort directe ervaring en lokale kennis dat je krijgt van een Afrika-safari-expert. Neem contact op met iemand die er geweest is: