Os melhores lugares para ficar na Garden Route

A cidade de férias favorita da África do Sul repousa na margem de uma lagoa pouco profunda: grandes casas descem a colina em direção à borda da água, barcos balançam nos cais de madeira e o popular Waterfront da cidade fervilha de restaurantes, cafés, boutiques e bares. Há muito o que fazer na cidade e nos arredores: pegue a balsa para a Reserva Natural Featherbed e passeie por suas trilhas no topo do penhasco, faça um cruzeiro de barco até 'The Heads' (um par de promontórios rochosos por onde a maré sobe e desce) ou caminhe por uma das trilhas na Floresta de Knysna, nos arredores.

Para umas férias à beira-mar por excelência, a Baía de Plettenberg - ou "Plett" para os locais - tem não só uma, mas uma escolha de amplas praias com ondas espumosas e quentes para as crianças. Quando se cansar da areia entre os dedos dos pés, há excelentes campos de golfe, trilhos para caminhadas e numerosas reservas naturais nas proximidades. Durante meados do verão, Plett torna-se uma cidade festiva: as praias enchem-se de brollies brilhantes e biquínis ainda mais brilhantes, por isso, se procura uma escapadela tranquila à beira-mar, prefira visitar durante os meses de fevereiro e março - ainda há muito sol, mas muito menos gente.

A 25 minutos de carro da Baía de Plettenberg, The Crags é o lar de vários santuários de vida selvagem e é onde ir na Garden Route para uma inesquecível férias em família actividades: visite o Santuário de Elefantes e caminhe de mãos dadas com um elefante bebé órfão; passeie pela floresta na Monkeyland enquanto macacos de todo o mundo se balançam nos ramos por cima de si; e passe algumas horas inesquecíveis no Birds of Eden - o maior aviário de voo livre do mundo.

Comparada com a azáfama das férias na vizinha Baía de Plettenberg, a atmosfera tranquila da pequena e despretensiosa Keurboomstrand é suficiente para o fazer expirar à chegada. Composta maioritariamente por modestas casas de férias privadas, Keurboomstrand está situada numa longa e encantadora praia que se estende até à própria Plett - perfeita para longas caminhadas! A Reserva Natural do Rio Keurbooms também merece uma visita: faça uma caminhada no espetacular desfiladeiro arborizado ou reme ao longo do plácido rio num caiaque, mantendo-se atento às aves florestais e aquáticas, incluindo as endémicas louries de Knysna e os coloridos guarda-rios de malaquite.

Condução a partir de Cidade do Cabo Sabe-se que se chegou verdadeiramente à Rota dos Jardins quando se sobe a colina mesmo antes da aldeia de Wilderness e se vê uma faixa de areia branca deslumbrante e um oceano azul com manchas de surf que se estende ao longe. Praias extensas, trilhos para caminhadas bem marcados e ecossistemas únicos de florestas cheias de pássaros, rios e lagoas fazem de Wilderness um paraíso para os amantes da natureza, observadores de pássaros ou qualquer pessoa que procure uma fuga pacífica para longe das cidades maiores e mais populares de Knysna e Plettenberg Bay.

A vila de Storms River está rodeada pelo Parque Nacional Tsitsikamma - uma reserva costeira bem conhecida que protege a floresta indígena remanescente que outrora cobria esta região. A linha costeira em torno da aldeia de Storms River é selvagem e acidentada, e é aqui que se deve ir na Garden Route para percorrer trilhos que duram entre algumas horas e cinco dias, mas que tal caminhar ao longo de uma ponte suspensa oscilante sobre uma ravina aberta ou fazer uma excursão pelo dossel da floresta no alto das árvores?

A meio caminho entre Knysna e Port Elizabeth fica St Francis Bay, uma pitoresca faixa de areia popular entre os habitantes locais e os visitantes estrangeiros. É uma parte maravilhosamente tranquila da Garden Route: a pequena cidade de St Francis Bay e o ainda mais pequeno aglomerado de casas caiadas de branco que é a aldeia de Cape St Francis são as maiores áreas construídas neste troço da costa. Para além dos quilómetros de praias desertas e de um oceano repleto de golfinhos, existem pequenas reservas naturais, piscinas rochosas fervilhantes, excelentes locais de pesca, trilhos para passeios a cavalo e de bicicleta de montanha, locais de observação de aves e, se quiser alugar uma prancha, algumas das melhores ondas da costa sul do Cabo.

Convenientemente escondida entre Knysna e George, a pequena e descontraída Sedgefield foi recentemente declarada a primeira cidade Cittaslow de África - uma organização mundial que defende uma mudança cultural no sentido de abrandar o ritmo de vida. Situada nas margens de uma bela lagoa costeira, famosa pela sua avifauna, é um excelente destino para os entusiastas das actividades ao ar livre, para as famílias activas ou mesmo para aqueles que procuram apenas uma pausa relaxante: as crianças podem mergulhar nas águas pouco profundas da lagoa; há uma escolha de praias convidativas; rotas de ciclismo e caminhadas serpenteiam pelas florestas e reservas naturais circundantes; e todos os sábados de manhã há um popular mercado biológico ao ar livre.

Uma cidade agrícola adormecida num cenário montanhoso deslumbrante, George está afastada da costa e, apesar de ser bastante amigável, é um destino bastante comum. O seu principal atrativo, no entanto, é o facto de três das melhores campos de golfe encontram-se aqui, incluindo o inigualável Fancourt Golf Estate - um campo campeão de 18 buracos desenhado pela lenda do golfe sul-africano Gary Player. Outros destaques na área são os trilhos para ciclismo de montanha e caminhadas nas montanhas Outeniqua circundantes, além de excelentes praias para nadar, localizadas apenas a uma curta distância de carro.

Situada a menos de 400 km da Cidade do Cabo, Mossel Bay assinala o início da Garden Route. Embora os arredores da cidade não sejam muito bonitos, assim que chegar ao oceano, encontrará baías de areia protegidas que são perfeitas para nadar, velejar e andar de caiaque. E, sendo um destino de férias popular, também há muito para fazer na zona: faça um passeio de barco até à Ilha das Focas, ande a cavalo ao longo da praia e visite Botlierskop, uma reserva de caça privada que dá aos seus visitantes uma amostra da lendária experiência de observação de animais da África do Sul. Mossel Bay também é o lugar para ir na Rota Jardim para experimentar uma das maiores emoções do país: mergulho em gaiola com grandes tubarões brancos.

Oudtshoorn está separada da Garden Route por uma cordilheira dramática que forma uma barreira entre a costa exuberante e o interior semi-árido conhecido como Little Karoo. Felizmente, há uma passagem na montanha que permite uma bela viagem de carro até esta paisagem única e até à capital das avestruzes da África do Sul, Oudtshoorn. A cidade tem várias quintas de avestruzes, onde pode aprender tudo sobre estas aves extraordinárias e até montar uma, se quiser, mas a nossa razão preferida para viajar até aqui é a presença das Grutas de Cango: recomendamos vivamente que faça uma visita guiada a este elaborado labirinto subterrâneo, com passagens estreitas de pedra e vastas cavernas repletas de estalactites.

Port Elizabeth (ou PE, como é vulgarmente chamada) tem um aeroporto de fácil acesso que liga a cidade a outros grandes centros de viagens na África do Sul. A maioria dos visitantes simplesmente passa por PE a caminho de ou para as reservas de caça da Garden Route ou do Eastern Cape, mas para aqueles que passam uma ou duas noites na bem chamada "Cidade Amigável", podemos recomendar vários hotéis boutique a uma curta distância das praias de PE - bem conhecidas pela sua segurança para nadar, pela grande variedade de desportos aquáticos e pelos frequentes avistamentos de golfinhos.