Onde ir em África para ver leopardos

1. Londolozi - Parque Nacional Kruger

Se simplesmente ter para ver um leopardo, vá para o local onde as suas populações são mais densas em África - e isso significa que o Areias do Sabi, uma coleção de reservas privadas de uso exclusivo na Parque Nacional Krugere a fronteira ocidental da África do Sul. E se tiver de escolher um sítio, que seja Londolozi.

Durante décadas, Londolozi teve uma relação íntima com os leopardos. Situada em redor do Sand River, a reserva está repleta de presas do tamanho de leopardos (impalas, leitões javalis, bushbuck e macacos desatentos) e oferece um habitat tão perfeito para os leopardos que é quase como se os felinos o tivessem concebido eles próprios. A vegetação ribeirinha emaranhada facilita as emboscadas, enquanto as árvores de galhos grossos proporcionam um lugar seguro para dormir. Os guias do Londolozi estão autorizados a levar os seus 4X4s para fora da estrada e a usar holofotes à noite para garantir todas as oportunidades de avistamento. Quando os gatos são vistos, a sua despreocupação casual para com os humanos excitáveis e que acenam com as câmaras é lendária - eles simplesmente ignoram-nos.

2. Reserva de caça de Moremi - Botsuana

Vi o meu primeiro leopardo em Moremi. No momento em que escrevo isto, tenho uma fotografia dela por cima de mim. Deslizando para fora da floresta e posando momentaneamente em frente ao Land Rover, como uma vencedora de um concurso de cães, lançou-nos um olhar altivo e de olhos cor de âmbar e desapareceu na relva. Ainda me lembro dos arrepios.

Moremi protege grande parte da Delta do OkavangoO Delta do Botswana é o ponto de encontro da vida selvagem. A tentação é ir o mais fundo possível no Delta, mas é muito mais provável ver leopardos nas suas margens. E é no leste de Moremi que o Delta se esgota. A água preguiçosa acumula-se em lagoas pouco profundas e enche as planícies de inundação relvadas; as florestas altas e os arbustos espessos dominam os terrenos mais secos. Antílopes, pássaros, macacos e roedores buzinam, assobiam e guincham em todos os cantos. Uma região perfeita para leopardos.

Como o fazer: escolha um alojamento que privilegie os safaris em vez de actividades em barco. Não importa se fica na própria reserva ou numa das suas concessões privadas adjacentes. De facto, estas últimas são nominalmente superiores, uma vez que permitem a condução fora de estrada e passeios noturnos. Camp Moremi situa-se no coração da impronunciável mas dolorosamente bela região de Xakanaxa, famosa pelos seus leopardos enquanto Acampamento do chefe situa-se na maior ilha do Delta, também conhecida como Predator Central.

3. Luangwa do Sul - Zâmbia

Os aficionados do Luangwa ainda devem estar a ficar com os nervos em franja com a minha afirmação de que as reservas privadas do Parque Nacional Kruger são o melhor sítio para ver leopardos. Diz-se que o Parque Nacional de Luangwa Sul, na Zâmbia, tem o maior número destes elegantes grandes felinos em África.

Uma vasta e fértil planície aluvial alimentada pelo rio Luangwa, os animais do parque vão desde o aardvark à zebra e há muito que é conhecido pelas suas densas concentrações de predadores, especialmente leões e leopardos. O que não é tão conhecido é a sua acessibilidade, mas nos últimos anos tornou-se tão fácil de visitar como os destinos de safari mais populares de África. Os safaris experientes voltam a falar muito bem do local e, se o visitar durante a estação seca tardia (agosto a outubro), verá a vida selvagem em número e diversidade surpreendentes.

Como o fazer: Alojamentos do Sul de Luangwa Os leopardos estão espalhados ao longo das margens dos rios ou têm vista para os lagos de arcos de boi, o que torna possível a observação de leopardos a partir do acampamento e ainda mais quando se sai para os safaris. Invulgarmente para um parque nacional, são permitidos passeios noturnos. safari a pé: Os guias de South Luangwa são considerados os melhores de África (lá, eu disse-o) e dão-lhe a oportunidade de rondar a região dos grandes felinos... a pé.

4. Samburu & Masai Mara reservas - Quénia

As imagens das migrações dos gnus e dos lagos cobertos de flamingos são provavelmente as primeiras que vêm à mente quando se pensa em Quéniamas as Reservas Nacionais de Samburu e Masai Mara têm a reputação de serem excelentes para a observação de leopardos.

Em Samburu, o caminho a percorrer é um pouco mais longo do que o habitual, mas vale a pena. Uma área de floresta árida com afloramentos rochosos e arbustos ribeirinhos espessos, reivindica o título de melhor lugar no Quénia para ver leopardos, algo que os fãs do Masai Mara podem contestar. Apesar de grande parte de Mara ser constituída por pastagens abertas, mais adequadas para chitas, leões e hienas, existe um habitat privilegiado para leopardos ao longo dos seus rios; não é por acaso que a reserva e as suas áreas de conservação privadas foram escolhidas como local para o programa da BBC Diários de grandes felinos.

The Private Conservancy Advantage

Leopards are often most active from dusk into the night, which makes an after dark game drive one of the most rewarding ways to look for them. Many public parks restrict driving after sunset, but private reserves and selected concessions often allow expertly guided night drives, giving you a better chance of seeing these elusive cats as they groom, patrol their territories or set out to hunt.

Your guide and tracker will use a spotlight carefully and responsibly, watching for the telltale flash of eye-shine, fresh tracks and alarm calls. In places such as Zambia's South Luangwa and the Okavango Delta, leopards are also often seen resting in trees, where they may stash their kills away from hyenas and lions. With an expert guide scanning the branches beside you, you have a wonderful chance of seeing a leopard draped over a limb, one of safari's most memorable sights.

Spotting Predators At Night

Because leopards are solitary, superbly camouflaged and naturally elusive, seeing them well takes expert guiding, patience and a little luck. While they can be seen in major national parks, your best chances are often in private reserves and conservancies known for exceptional guiding and lower vehicle densities, such as South Africa's Sabi Sands or the private concessions bordering Kenya's Masai Mara.

Here, experienced guide-and-tracker teams can carefully follow fresh signs and, where permitted, head off-road to give you a more intimate and unhurried sighting. As with all wildlife, nothing is guaranteed, but choosing the right area, lodge and guiding team can make all the difference.

Na verdade, o avistamento de leopardos não é garantido em lado nenhum. Como guia em BotsuanaPassei incontáveis horas em safaris na região dos leopardos. Eu examinava os ramos baixos das árvores e espreitava para o mato denso até me doerem os olhos. Nada. Por vezes, saía da minha tenda de manhã, via rastos de leopardo à porta (o que era sempre um pouco enervante) e depois não via um leopardo durante meses. O meu melhor avistamento - de um par em acasalamento - foi quando eu estava a percorrer uma estrada de areia bem usada ao meio-dia, com a mente no almoço e numa sesta.

Agora, muitos anos depois, as minhas memórias de avistamentos de caça estão a desvanecer-se. As fotografias de leões e elefantes são recebidas com expressões perplexas ("agora onde Isto foi tirado?"), mas os avistamentos de leopardos recordo-os como se tivessem sido ontem. Cada um deles foi como apaixonar-me pela primeira vez - e isso não é mau.