Salvar al perro salvaje africano: La ciencia detrás del programa de conservación de carnívoros de EWT

¿Quién es Endangered Wildlife Trust (EWT)?

Endangered Wildlife Trust se fundó en 1973 y es una de las organizaciones no gubernamentales (ONG) de conservación más reputadas de Sudáfrica. Esta organización conservacionista sin ánimo de lucro se ha dedicado a conservar especies y ecosistemas amenazados en el sur y el este de África en beneficio de todos.

El EWT es capaz de salvar especies amenazadas y conservar hábitats aplicando programas de investigación y conservación orientados a objetivos concretos, así como ejecutando proyectos que abordan específicamente las amenazas a las que se enfrentan las especies y apoyando la gestión sostenible de los recursos naturales. Como una de las principales organizaciones de conservación de la biodiversidad del país, el EWT es experto en identificar los factores clave que amenazan la biodiversidad y en desarrollar métodos innovadores y directrices de buenas prácticas para ayudar a reducir estas amenazas y promover una coexistencia más armoniosa y sostenible tanto para las personas como para la vida salvaje.

¿Qué es el Programa de Conservación de Carnívoros (CCP)?

Uno de los programas insignia del EWT es el Programa de Conservación de Carnívoros (CCP, por sus siglas en inglés), una iniciativa que pone en marcha proyectos colaborativos a gran escala sobre el terreno para aumentar activamente el área de distribución, el número y la situación de los carnívoros amenazados de África en el Antropoceno (la era de los seres humanos). El EWT cumple su misión de prevenir audazmente la extinción de los carnívoros en el sur de África mediante el restablecimiento, mantenimiento y expansión de espacios seguros para los carnívoros. Para ello, reducen activamente las amenazas a la supervivencia de los carnívoros, garantizan cambios positivos de los valores humanos hacia ellos y apoyan la legislación para proteger a estas especies.

El principal objetivo del Programa de Conservación de Carnívoros del EWT es invertir las tendencias mundiales de declive de las especies carnívoras mediante el aumento activo de las poblaciones de carnívoros en el sur de África. De hecho, su lema es: "Debemos, podemos y salvamos a los carnívoros".

El perro salvaje africano es la especie emblemática del PCC, debido al rápido declive de su población observado desde los años noventa. Durante este tiempo, el Parque Nacional Kruger se consideraba el único espacio seguro para los perros salvajes en Sudáfrica, ya que la mayor parte de la población fuera de esta zona protegida se ha extinguido localmente y ha sido declarada uno de los carnívoros más amenazados del país.

El inicio del proyecto del perro salvaje de Kruger

El perro salvaje africano desempeña un papel esencial en muchos ecosistemas. Este depredador contribuye a mantener poblaciones sostenibles de animales de presa. Además, ayudan a distribuir nutrientes por el ecosistema al carroñear las muertes de otros depredadores. Es imperativo proteger y conservar esta fascinante especie.

Aunque el EWT lleva estudiando y conservando a los perros salvajes africanos desde principios de los noventa, el alarmante descenso de su número motivó una reunión estratégica en 1997 para reactivar la conservación de la especie en Sudáfrica. A partir de ahí, el territorio de los perros salvajes se amplió del paisaje del Gran Kruger a otras zonas protegidas de Sudáfrica, como KwaZulu-Natal.

Esta iniciativa se bautizó como Proyecto de Expansión de Perros Salvajes y vio cómo las poblaciones de perros salvajes pasaban de 300 perros confinados en el Parque Nacional Kruger y Waterberg a unos 550 vagando por toda Sudáfrica. Desde entonces, el proyecto ha crecido con fuerza y se ha centrado en el Kruger. Esto se debe a que el parque nacional alberga el mayor y más viable número de perros salvajes de toda Sudáfrica (aproximadamente entre 250 y 300 individuos en 30 manadas).

¿Por qué están en peligro los perros salvajes?

Las principales amenazas para la supervivencia de los perros salvajes africanos son la fragmentación del hábitat, las enfermedades, la competencia con depredadores de mayor tamaño y los conflictos con los humanos. Estas amenazas han provocado un descenso de la población del mamífero en más de 90% desde principios del siglo XX. Los conflictos entre humanos y animales salvajes son, con diferencia, la mayor amenaza para la supervivencia de los perros salvajes.

Los perros salvajes necesitan grandes extensiones de espacio ininterrumpido no sólo para sobrevivir, sino para prosperar. En el pasado, esto no era un problema, ya que los perros salvajes vagaban libremente. Pero a medida que la expansión de los asentamientos humanos, las infraestructuras y las actividades agrícolas se han ido adentrando cada vez más en el territorio de los perros salvajes, estos fascinantes depredadores se encuentran confinados en pequeñas bolsas de hábitat adecuado por toda África.

Además de la pérdida de hábitat, el aumento de los asentamientos humanos en el territorio de los perros salvajes ha traído consigo otros muchos problemas. Uno de ellos son las enfermedades transmitidas por los perros domésticos a las jaurías. El moquillo y la rabia se extienden como la pólvora por una manada de perros salvajes, erradicándola rápidamente antes de que se pueda hacer nada por ayudarla. Otro problema es el aumento de los accidentes de carretera debidos a las infraestructuras que atraviesan el territorio de los perros salvajes.

La caza furtiva es una amenaza constante no sólo para los perros salvajes, sino para muchos otros animales, como elefantes, pangolines y rinocerontes. Los perros salvajes suelen ser cazados furtivamente por su piel y su carne, que se utilizan para fabricar ropa tradicional y carne de animales silvestres, respectivamente. Y como los perros salvajes suelen frecuentar zonas situadas fuera de los límites designados como protegidas, tienden a recibir disparos, ser envenenados o atrapados en propiedades privadas.

Aunque el conflicto entre humanos y animales salvajes es la principal amenaza para su supervivencia, no es el único problema. Los depredadores más grandes, como hienas, leopardos y leones, desempeñan un papel esencial en la regulación de las poblaciones de perros salvajes, ya sea depredando a los mamíferos más pequeños o compitiendo con ellos por el alimento. Sin embargo, cuando hay demasiados depredadores, la población de perros salvajes disminuye más deprisa de lo que pueden repoblarse, lo que ha contribuido a que la especie esté en peligro de extinción.

¿Cómo conserva el EWT el perro salvaje?

El Proyecto de Expansión del Perro Salvaje es sólo uno de los aspectos de los continuos esfuerzos del EWT por conservar esta especie en peligro. Una vez que los perros salvajes abandonan los límites protegidos del Parque Nacional Kruger y sus reservas, se convierten en víctimas del conflicto entre el hombre y la fauna salvaje. Así pues, además de ampliar los hábitats de los perros salvajes en todo el sur de África, el EWT ha adoptado un enfoque proactivo para permitir la coexistencia entre humanos y perros salvajes y una mitigación reactiva de los conflictos para garantizar la supervivencia, la reproducción y el éxito del carnívoro más amenazado de África.

Para conservar eficazmente a los perros salvajes de las amenazas a las que se enfrentan, el EWT necesita disponer de un medio para hacer un seguimiento de las diferentes manadas y dispersiones de sus miembros por el paisaje del Gran Kruger y el sur de África. La investigación exhaustiva, la ciencia escrupulosa, las relaciones de colaboración sobre el terreno y la pasión y el amor eternos por proteger esta especie en peligro han dado lugar al actual proyecto a largo plazo del EWT sobre perros salvajes.

En resumen, el Proyecto Perro Salvaje vigila y conserva esta especie en grave peligro de extinción mediante la colocación de collares y el seguimiento de manadas, la aplicación de programas de vacunación para protegerlos de enfermedades, la seguridad y ampliación de sus hábitats y la garantía de que reciben una respuesta rápida cuando uno o más miembros resultan heridos.

¿Qué es el collar?

El uso de collares es un método seguro y no intrusivo de conservación y una interesante técnica de investigación ecológica. Cada collar utilizado en el Proyecto Perro Salvaje está equipado con un localizador GPS y, mediante un sistema automatizado, permite al EWT controlar en tiempo real por dónde deambula cada manada.

Al poder seguir en directo la ubicación de los perros salvajes, el EWT puede identificar a tiempo cuándo una manada se dirige a una zona peligrosa o insegura y prevenir o atender cualquier lesión o problema que pueda surgir. Por ejemplo, los cazadores furtivos colocan lazos para capturar antílopes en zonas protegidas y sus alrededores, pero a menudo acaban atrapando a perros salvajes y otras especies amenazadas como daño colateral. Desde la introducción del proyecto de colocación de collares, el EWT ha retirado aproximadamente un centenar de lazos de perros salvajes. Este proceso también arroja una excelente tasa de supervivencia, ya que el EWT se asocia con veterinarios expertos en perros salvajes para encontrar a los perros atrapados, retirar el dañino y a menudo letal dispositivo y tratar las heridas.

Además de ayudar a los perros salvajes heridos o en situaciones peligrosas, los collares también permiten al equipo de EWT hacer un seguimiento de la composición y el bienestar de la manada. Los collares permiten recopilar datos, información y conocimientos valiosos sobre esta especie en peligro de extinción. Estos datos pueden utilizarse para estudiar y ampliar nuestros conocimientos sobre la ecología de los perros salvajes, desde su uso del hábitat y sus pautas de movimiento hasta su comportamiento y la selección de sus presas. Por si fuera poco, estos datos se cargan y almacenan en bases de datos accesibles, que otros investigadores y miembros de la comunidad de conservación de la vida salvaje pueden utilizar para mitigar la necesidad de poner collares innecesarios a los animales.

¿Cómo es un día normal en el que se pone el collar a un perro salvaje?

En octubre de 2022, cuatro miembros del equipo de Go2Africa (G2A) tuvieron la fenomenal oportunidad de volar al Kruger y conocer de primera mano las operaciones sobre el terreno del EWT. Vivimos nuestro lema: "Sabemos porque vamos".

Grant Beverley, Coordinador Regional de Carnívoros de Lowveld del Programa de Conservación de Carnívoros de Endangered Wildlife Trust, fue el anfitrión de la excursión y llevó al equipo a una expedición de colocación de collares. Desde el primer momento en que conoces a Grant, está ansioso por contarte todo lo que quieras sobre el fantástico trabajo que él y el resto de EWT han estado haciendo. Con cada pregunta que responde y cada explicación que da, se puede sentir la profunda pasión y el amor del experto en conservación de perros salvajes por las especies que se esfuerza por proteger.

El viernes 14 de octubre de 2022, el equipo de G2A se reunió con Grant a las 05:30 de la mañana en una de las reservas de caza más populares de Kruger. Con los primeros rayos de luz en el horizonte, la emoción era palpable. El objetivo del día era sencillo: lo único que había que hacer era cambiar la batería de una manada ya localizada en la reserva. Como las manadas suelen estar muy unidas, sólo es necesario poner el collar a un miembro del grupo, que suele ser la hembra beta. Sin embargo, las pilas del collar sólo tienen una vida útil de 12 a 18 meses y hay que cambiarlas antes de que se agoten para no perder la ubicación de la manada.

Para que tenga éxito y sea eficaz, la colocación de collares requiere varios profesionales cualificados. La colaboración es un factor clave en la conservación, y es algo que el EWT hace bien. A lo largo de los años, han establecido una serie de relaciones beneficiosas con veterinarios expertos en fauna salvaje, gestores de conservación y voluntarios cualificados que garantizan que el proceso de colocación de collares se desarrolle sin problemas y con eficacia.

A su llegada, Grant y el equipo de G2A fueron recibidos por las personas que iban a ayudarles en la búsqueda de los perros. Fueron recibidos por el Director de Conservación de la reserva de caza, que les guiaría por la reserva en busca de los perros. A continuación, la reputada veterinaria y enfermera veterinaria, Anne, se encargaría de tranquilizar y despertar al perro salvaje, así como de realizar los controles médicos necesarios para evaluar la salud del depredador.

Otros voluntarios expertos también se unieron a la expedición para echar una mano. Todas las personas que participaron en la colocación de los collares irradiaban un profundo amor, pasión y respeto por la fauna salvaje cuya conservación se les ha encomendado. No hay tiempo, esfuerzo o incomodidad que se les resista para llevar a buen puerto sus iniciativas.

Tras una mañana infructuosa tratando de alejar a la manada de perros salvajes de su madriguera, el grupo decidió posponer el collar hasta más tarde. La tarde sería más fresca y los perros salvajes estarían más dispuestos a abandonar la comodidad de su madriguera. Al cabo de unas horas, el grupo volvió a reunirse y lo intentó de nuevo, esta vez con éxito.

El proceso de colocación del collar suele resumirse así:

1. El equipo busca la ubicación exacta del perro salvaje mediante radiotelemetría (el collar envía señales a un receptor). Sobre el terreno, la radiotelemetría se utiliza para seguir la ubicación y los movimientos concretos del perro salvaje al que se le ha colocado el collar. Mediante señales de radio, la radiotelemetría localiza a los animales y sigue sus movimientos.
2. Una vez localizados, se utiliza una llamada de contacto (un sonido específico que los perros salvajes utilizan para comunicarse entre sí) para atraer a la manada a una zona segura donde pueda llevarse a cabo el collar.
3. Tras encontrar una toma clara, el veterinario administra al perro salvaje con collar un tranquilizante compuesto por medicamentos perfectamente inocuos. Unos minutos después, el perro salvaje con collar se dormirá plácidamente.
4. A continuación, se habilita una zona estéril donde el veterinario y la enfermera veterinaria pueden realizar un chequeo rutinario de la salud del perro salvaje. Una vez comprobado que el perro salvaje está sano, es el momento de cambiarle el collar.
5. Es un proceso rápido para desenroscar la batería baja y reemplazarla con un paquete fresco. A continuación, se comprueba que el collar transmite la ubicación GPS necesaria.
6. Una vez finalizado el chequeo sanitario y cambiada la pila del collar, es hora de despertar al perro salvaje. Para ello, se traslada al perro salvaje un poco lejos de los vehículos y se le inyecta medicación que revierte las dosis anteriores administradas.

Todo el equipo regresa a sus vehículos y espera a que el perro salvaje se despierte. No pasan ni cinco minutos y el perro vuelve a ponerse en pie y se adentra en la selva.

El proceso completo de colocación del collar no dura más de 30 minutos, dependiendo del tiempo que se tarde en localizar al perro salvaje y atraerlo a una zona segura. Y lo mejor de este método es que es seguro, no intrusivo, científicamente sólido y, sobre todo, respetuoso con el animal. Naturalmente, esto último es un factor importante para una organización cuyo único objetivo es conservar la vida salvaje.

¿Cómo apoya Go2Africa al EWT?

Como parte de los continuos esfuerzos de Go2Africa por apoyar las iniciativas de conservación de la fauna de buena reputación en toda África, nos hemos asociado con EWT, una organización pionera en la primera línea de la protección de nuestra fauna. Go2Africa se compromete a garantizar que la organización conservacionista cuente con nuestro apoyo incondicional, al tiempo que ayuda a la causa informando a los viajeros sobre las iniciativas que se están llevando a cabo sobre el terreno.

Como organización de conservación sin ánimo de lucro, el EWT depende completamente de los donantes. Desde agosto de 2022, Go2Africa se ha comprometido a realizar donaciones para ayudar a financiar el equipo necesario para rastrear y vigilar con éxito a los vulnerables perros salvajes africanos y ofrecer protección a estas poblaciones en la región del Gran Kruger. Estamos encantados de apoyar los notables esfuerzos de conservación del EWT en uno de los principales destinos de safari de los 5 Grandes de África.

El objetivo último de la asociación de Go2Africa con el EWT es concienciar sobre su importante labor de conservación de la vida salvaje, así como desarrollar un flujo sostenible de ingresos para ayudar a financiar sus esfuerzos. Nos hemos comprometido a donar 20 USD por reserva en Kruger para estancias en algunos de nuestros lodges de safari asociados. Estos son:

• Thornybush Game Lodge
• Saseka Tented Camp
• Simbambili Game Lodge
• Lion Sands Tinga Lodge
• Lion Sands Narina Lodge
• Lion Sands River Lodge
• Lion Sands Ivory Lodge
• Pafuri Luxury Tented Camp

Al contribuir con un porcentaje de ciertas reservas realizadas en el Kruger al EWT, Go2Africa espera animar a nuestros clientes no sólo a visitar este espectacular destino de safari, sino también a ayudarles a comprender que, al hacerlo, contribuirán a la conservación de la vida salvaje y tendrán un impacto positivo. La guinda del pastel es que Go2Africa estará encantada de organizar una visita al EWT si desea obtener más información y conocer de primera mano su labor de conservación de los perros salvajes.

¿Listo para ayudar a salvar al perro salvaje africano reservando un safari por Kruger?

Chatee con alguien que ha estado allí. Ponte en contacto con uno de nuestros expertos en safaris por África para que te ayude a organizar el viaje de tu vida con impacto positivo: